Paradise Lost in an 'Ethnic Cleansing':
The British Expulsion of the French Acadians
WILLIAM GRIMES
The New York Times February 9, 2005 Wednesday
'A Great and Noble Scheme' - ''The Tragic Story of the Expulsion of the French Acadians From Their American Homeland''
John Mack Faragher
Illustrated. 562 pages. W.W. Norton & Company. $28.95.
Centuries before the term ''ethnic cleansing'' first appeared, European colonists in North America were practicing it. The principal victims were indigenous peoples. Modern historians, making amends for past neglect, have written extensively on the sufferings of Mexican Indians at the hands of the Spanish. The sorry history of the American Indian is well known. But one of the most egregious examples of ethnic cleansing pitted one group of Europeans against another.
In 1755, the British forcibly removed thousands of French subjects from their farms in Nova Scotia and scattered them throughout the American colonies and beyond. Parents were separated from children, husbands from wives. Farmers who had labored for generations to turn salt marshes into productive farmland found themselves dispossessed, their property sold on the cheap to settlers from New England. The Acadians referred to this calamity as ''le grand derangement.'' An English correspondent in Halifax saw it otherwise. The planned expulsion of the Acadians, he wrote, was ''a great and noble scheme.'' If successful, it would be ''one of the greatest Things that ever the English did in America.''
John Mack Faragher, a history professor at Yale, calls the Acadian expulsion a tragedy, and the word seems apt, even in strictly dramatic terms. The unoffending Acadians had the misfortune of being in the wrong place at the wrong time, occupying territory that passed back and forth between France and Britain as one European war followed another. They managed to live in peace with their Indian neighbors, the Mikmaq, but could not devise a way to serve two masters. As imperial rivalry drew France and Britain toward full-scale war in North America, the Acadians' doomed struggle for survival, recounted by the author in painstaking, even exhaustive detail, takes on the aura of inevitability, as though the outcome had been inscribed by the gods on Olympus.
The wrong place, of course, seemed like just the right place to its early French settlers, who called their new colony Acadia, which may be a corruption of Arcadia, or a Mikmaq suffix meaning ''place of abundance.'' The land teemed with fish and game and lobsters ''as bige as little children,'' in the words of an early explorer. The Miqmaq ensured a lively trade in beaver pelts. The French, in stark contrast to the English, freely intermarried with the Indians and rather than encroaching on their lands, set about transforming marshland into fertile fields and pastures. ''If but a hillside of champagne were there, better than any other land it would be,'' wrote the Sieur de Diereville, a French surgeon who spent several months in Acadia in 1699 and 1700.
The French government envisioned a profit-producing colony of lords and serfs. What they got was a clannish community of sturdy yeomen in which class divisions quickly disappeared and newfangled ideas about self-government, creeping up from New England, made very rapid headway. Families were well fed, healthy and very large. Life in Acadia was good.
Imperial politics turned out to be the snake in this garden of Eden. Over time, the Acadians became objects of suspicion to both the French and the English. The Acadians, a French governor of the colony wrote, ''are so little accustomed to subjection that it seems to me that they live as true republicans, recognizing neither royal nor judicial authority.'' The English, when Acadia came under their control, suspected their new subjects of being loyal to France and of being controlled by scheming priests. The Acadians staked out a middle position, declaring themselves ''neutral French'' who would abide by French or English laws, whichever happened to apply, but would not take up arms against anyone. This policy bought time, but it eventually led to ruin, as neutrality increasingly came to be seen by the British as a provocation.
The French and Indian War forced the issue. The British, out of patience, decided that the Acadians must go, and after taking Fort Beausejour, on the border between Acadia and Quebec, they unleashed their wrath. About 7,000 Acadians, nearly half the colony, were transported. Some established permanent enclaves in New England. Others were shipped back to France or England. A hardy few made it as far as the Falkland Islands. The most famous migration, led by the Broussard clan, took some 600 Acadians to southwestern Louisiana, where their descendants became known as Cajuns.
The Acadians who were left behind either escaped to the far reaches of Nova Scotia, and onward to Quebec and New Brunswick, or toiled as tenant farmers on the land that had once been theirs. A few fought as insurgents, notably Joseph Broussard, known as Beausoleil, whom Acadian legend credited with killing a thousand Englishmen. And many simply perished. In all, Mr. Faragher estimates, 10,000 Acadians, a majority of them infants and children, lost their lives through warfare, exposure and starvation.
History was written, or rather expunged, by the victors. The mostly illiterate Acadians left few accounts of their ordeal, and their dispossessors preferred to pass over the events of 1755 in silence. This absence of Acadian voices makes Mr. Faragher's somber history even sadder than it might otherwise be. The great and noble scheme worked, so successfully that an entire people vanished from the land they called paradise, almost without a trace.
Un aristocrate sur la Côte-Nord
Louis Cornellier
Le Devoir samedi 26 février 2005
Titre VO : Johan Beetz
Description : Le petit grand Européen - Sylviane Soulaine - XYZ - Montréal, 2004, 168 pages
Celui-là, je l'avoue bien humblement, je n'en avais jamais entendu parler. Aristocrate belge débarqué sur la Côte-Nord en 1897 à la suite du décès de sa fiancée, Johan Beetz a pourtant marqué favorablement l'histoire de cette région, qui s'en souvient encore puisque, en 1965, Piashti Baie devenait Baie-Johan-Beetz. C'est son surprenant parcours que raconte agréablement Sylviane Soulaine dans Johan Beetz - Le petit grand Européen.
Chasseur, savant, ornithologue et peintre naturaliste de talent, Beetz adoptera la Côte-Nord, mariera une fille du pays et se fera homme d'affaires afin d'offrir aux trappeurs du Nord une solution de rechange à la cupidité des marchands de la Compagnie de la baie d'Hudson. Il se lancera, aussi, dans l'élevage du renard argenté, une entreprise audacieuse qui exigeait des compétences peu fréquentes à l'époque. Ces concitoyens, explique Soulaine, bénéficieront grandement de ses largesses, mâtinées, quoi qu'en dise la biographe, du paternalisme propre à l'aristocratie. Sa femme, qui a dû apprendre à bien «perler» et à s'habiller chic pour un souper de semaine, aurait pu nous en raconter un bout à cet égard.
Installés à Saint-Laurent en 1922, Beetz et sa famille subiront les contrecoups de la crise de 1929, qui les ruinera presque. Ils déménageront à Québec en 1930, où Beetz travaillera pour le gouvernement provincial. La mort prématurée de deux de ses fils dans les années suivantes l'affectera profondément. En 1949, «le petit grand Européen» -- il mesurait cinq pieds trois pouces, mais était increvable et charismatique -- décédait dans sa maison de la rue Laurier, à Québec. Sylviane Soulaine, en lui rendant hommage, nous instruit du même souffle sur l'histoire de la Côte-Nord du début du XXe siècle.
Les Patriotes libérés du folklore
Louis Cornellier
Le Devoir samedi 26 février 2005
Titre VO : PATRIOTES ET LOYAUX
Description : Gilles Laporte - Septentrion - Québec, 2004, 416 pages
Oubliez un peu les pipes de plâtre, les ceintures fléchées, les fourches dressées et les régions rurales en émoi! Le centre nerveux de notre mouvement révolutionnaire de 1837 se trouvait au coeur de Montréal, dans une brasserie branchée et une librairie d'avant-garde. Il se prolongeait au sud-est entre une distillerie à Saint-Denis et un collège à Saint-Hyacinthe.
La bière, l'eau-de-vie, la lecture à haute voix devant un grand nombre d'analphabètes, les discussions interminables, les idées vivantes et nouvelles ont compté encore plus que les batailles. On en arrive à cette conclusion originale après avoir lu un ouvrage exemplaire : Patriotes et Loyaux, de Gilles Laporte.
Comme l'explique cet historien, le centre «idéologique et organisationnel du mouvement patriote» se trouve, dès 1834, à Montréal, autour de Papineau, plus précisément à l'hôtel Nelson, débit de boissons et lieu de réunion, et à la librairie du progressiste Édouard-Raymond Fabre. Il s'étire au sud-est vers la maison de l'intellectuel Amury Girod à Varennes, la distillerie de Wolfred Nelson à Saint-Denis, l'atelier du journal L'Écho du pays à Saint-Charles et le bouillonnant petit séminaire de Saint-Hyacinthe.
On ne saurait trop féliciter Laporte d'avoir souligné que c'est à Montréal et dans l'axe Montréal-Saint-Hyacinthe que les Patriotes ont élaboré leur «discours libéral et démocratique». Mais d'où vient l'impression selon laquelle le mouvement patriote est essentiellement rural, étranger à Montréal et même à la modernité ? Elle vient sans doute de l'influence diffuse du nationalisme ecclésiastique durant tant de décennies. Pas encore l'influence de Lionel Groulx ? Vous brûlez.
En 1936, à la veille du centenaire du soulèvement de 1837, Groulx récupère avec prudence certaines revendications des Patriotes. Mais en s'en prenant aux «lubies sur la démocratie, la souveraineté du peuple», il déprécie la modernité du mouvement. Trop traditionaliste pour voir dans les Patriotes des citoyens à la conscience politique éveillée qui combattaient pour une liberté définie, il les considère, dès 1926, comme de «pauvres paysans aveuglés» qui luttaient pour un idéal imprécis. Bref, la jacquerie au lieu de la révolution, le folklore au lieu des Lumières.
Laporte, quant à lui, s'éloigne du folklore. Il insiste sur le contexte politique et idéologique du soulèvement de 1837 qui était, en réalité, une résistance à une répression préventive. C'est le pouvoir colonial qui, le premier, avait employé la force. Les Britanniques voulaient étouffer un courant d'idées qui leur rappelait les pensées révolutionnaires américaines et françaises. De simples mécontents qui n'auraient jamais entendu parler des idées républicaines de démocratie et de liberté leur auraient fait beaucoup moins peur.
Esprit émancipateur
La nature coloniale et la bipolarité culturelle du conflit supposent l'adhésion des Patriotes à un esprit émancipateur, aussi rudimentaire soit-il. Laporte nous le montre en examinant les comtés du Bas-Canada un à un. En général, tout est clair. Pas d'Anglais, pas de Patriotes, pas de conflit. Beaucoup d'Anglais, beaucoup de Patriotes, beaucoup de rivalité. «Dans l'ensemble, seuls 48 leaders patriotes sur 310, soit 15,5 %, note aussi Laporte, ne sont pas Canadiens français.»
Et qui sont les Loyaux, ces ennemis déclarés des Patriotes ? Laporte insiste sur le caractère conservateur et mercantile de cette ligue très majoritairement anglo-saxonne qu'il distingue si bien des bureaucrates de l'administration coloniale. Alors que les bureaucrates défendaient le statu quo, les Loyaux allaient jusqu'à souhaiter l'annexion du Bas-Canada au Haut-Canada. Cette position extrémiste annonçait l'Union des deux Canadas. Elle confirmait la nature coloniale du conflit qui opposait les Patriotes non seulement aux Britanniques les plus chauvins mais à la Grande-Bretagne elle-même.
S'opposer à la plus grande puissance impériale de l'époque, c'était beaucoup demander à des gens privés d'écoles qui fussent vraiment les leurs. Que les Patriotes, éloignés des grands centres intellectuels de l'Occident, aient pu assimiler l'essentiel de la pensée libérale et démocratique, cela tient du prodige.
Dans le tome I d'Insurrection, livre fascinant, les érudits Georges Aubin et Nicole Martin-Verenka ont recueilli pour la première fois 292 déclarations faites par les Patriotes arrêtés au cours de la résistance de 1837-38. Malgré les dissimulations dictées par la crainte, des expressions émouvantes reflètent à travers ces textes la modernité ingénue de la conscience populaire. On «s'engage pour la Liberté». Le «Sang Spirituel», et non biologique, de la nation permet même aux Patriotes de se déclarer solidaires des ouvriers londoniens et, le temps d'une gorgée de bière, de faire de l'hôtel Nelson le centre du monde.
PATRIOTES ET LOYAUX
Gilles Laporte - Septentrion - Québec, 2004, 416 pages
INSURRECTION
Tome I - Georges Aubin et Nicole Martin-Verenka - Lux - Montréal, 2004, 328 pages
L'enfance d'un peuple
Louis Cornellier
Le Devoir samedi 26 février 2005
Ceux qui aiment notre passé -- non pas notre histoire au sens officiel, mais bel et bien ce passé de nos ancêtres, c'est-à-dire leur milieu de vie et leurs petites histoires -- devraient s'empresser de lire, si ce n'est déjà fait, ces Mémoires intimes de Louis Fréchette, barde national du Canada français. D'abord publié en feuilleton dans Le Monde illustré en 1900 et réédité en 1961, ce récit d'enfance est un véritable régal.
Alors dans la soixantaine, Fréchette y revient sur son enfance afin d'évoquer le milieu où il a vécu à Saint-Joseph-de-la-Pointe-Lévy. Maître de l'anecdote, il nous fait rencontrer son père qui recueillait les enfants pauvres pour les inviter à sa table et certains personnages colorés, tel ce mystérieux Baptiste Lachapelle, un voyageur de trains de bois qui pousse la complainte aux heures graves. On y croise, aussi, le célèbre Joe Violon, animateur de veillées de contes fort courues, et quelques autres héros de notre histoire comme l'insaisissable Chiniquy, un orateur à la «parole fiévreuse» qui marquera le jeune Fréchette, de même que l'immense Papineau.
Au sujet de ce dernier, le mémorialiste ne tarit pas d'éloges et nous fait saisir la place qu'il a occupée dans l'esprit de nos ancêtres : «C'était comme une héroïque fanfare qui retentissait d'un bout à l'autre du pays, et qui trouvait des échos enthousiastes dans les villages les plus reculés, et même au fond des coeurs les moins belliqueux.» «Ce sera un Papineau», disaient les mères qui s'illusionnaient, comme toujours, sur l'intelligence d'au moins un de leurs fils. «Le nom, écrit Fréchette, était devenu synonyme de perfection.» De lutte, aussi, puisqu'il servait aux petits francophones qui souhaitaient narguer leurs compagnons d'origine anglaise. Un seul «Hourrah pour Papineau !» suffisait, en effet, à déclencher toutes les batailles de ruelles.
Un jour, le père du petit Louis, bien conscient de la passion de son fils pour le grand homme, l'amène au palais législatif afin qu'il puisse voir, en personne, le héros national. C'est le choc : non seulement ce dernier a-t-il les cheveux blancs, mais il parle... en anglais ! «Était-ce bien lui, se demande alors le patriote en herbe ? Ne rêvais-je pas ? J'étais renversé ! Papineau parler en anglais me semblait une anomalie telle que je ne pouvais en revenir.»
Le Canada français du milieu du XIXe siècle était, nous rappelle Louis Fréchette, un désert d'instruction, «car être instruit, dans ce temps-là, c'était être en état, suivant l'expression courante, de porter un livre à l'église». Et pour tenter de relever ce niveau d'instruction, les maîtres d'école y allaient de la seule pédagogie qu'ils maîtrisaient vraiment, celle du martinet. «Élever un enfant, écrit Fréchette, c'était le rosser à outrance; le corriger, c'était lui rompre les os.» D'un bon maître, on disait qu'il était strict : «Dans le langage de l'endroit, le mot strict signifiait un peu moins que tortionnaire, mais pas beaucoup.» Cette méthode, ajoute le mémorialiste narquois, s'inspirait de l'efficacité des ancêtres : «Au moyen âge, on avait imaginé un excellent truc pour enseigner aux enfants l'histoire contemporaine. Quand il se passait quelque événement remarquable, on les fouettait suivant la gravité du cas, en leur disant : -- Vous vous en souviendrez, n'est-ce pas ? Et jamais cela ne s'oubliait.» Fréchette, par exemple, n'a plus jamais écrit «apercevoir» avec deux p après avoir eu droit au martinet pour cette faute. Dans ses Lettres à l'abbé Baillargé publiées quelques années auparavant, il dénonçait déjà cette incompétence scolaire érigée en rigueur.
Esprit libéral et progressiste, 
Louis Fréchette, le prosateur, écrivait déjà, il y a plus de cent ans, et contrairement à la plupart de ses contemporains, dans un style moderne qui n'a presque pas pris une ride. C'était, aurait-on dit à l'époque, une sorte de Papineau, capable à la fois de chanter la légende de son peuple et d'en raconter l'enfance.
Louis Hébert
Personnage simple, sans ornement inutile, Louis Hébert est une des plus belles figures de notre histoire. Francine Legaré, dans Louis Hébert - Premier colon en Nouvelle-France, a choisi de lui laisser la parole afin de raconter de l'intérieur les prémices de notre épopée collective. Ce choix narratif délicat -- le danger existe toujours que l'émotion y prenne le pas sur la trame historique -- donne ici de fort beaux résultats.
On suit donc, dans ces pages qui savent rester sobres malgré la grandeur de ce qu'elle raconte, cet apothicaire dans ses deux premières expériences acadiennes, en 1606 et en 1611, et, surtout, dans son aventure québécoise amorcée en 1617, en compagnie de sa femme, Marie Rollet, et de ses enfants. En un peu plus d'une centaine de pages à peine, Francine Legaré, à qui on doit un Champlain dans la même collection, parvient à évoquer l'essentiel de cette odyssée pleine de la ténacité des humbles. Elle nous fait revivre, par la voix d'Hébert, ces inquiétantes traversées de l'Atlantique, ces premiers hivers meurtriers et ces combats contre une nature à la fois généreuse et hostile (ah, les mouches !) qui rechigne à tenir ses promesses. On y croise aussi des hommes de bien -- le savoureux poète Marc Lescarbot, le nécessaire Champlain et quelques Mi'kmaq et Hurons amis -- et des profiteurs -- les cupides marchands de fourrure et autres rois apathiques -- qui ont aussi, à leur façon, marqué les débuts de la colonie.
Hébert, Jacques Lacoursière l'a souvent fait remarquer, a multiplié les premières. Premier vrai colon canadien, premier père à marier sa fille en ce pays, premier seigneur en Nouvelle-France, premier botaniste aussi, ajoute Legaré, il mérite certainement une des premières places dans notre mémoire. Refaire le choix du Québec, aujourd'hui encore, c'est marcher dans les pas de ce bel ancêtre qui s'était d'abord vu «tel un semeur face à l'immensité».
louiscornellier@parroinfo.net
Mémoires intimes - Louis Fréchette
Présentation de Marie-Andrée Beaudet, Bibliothèque québécoise, Montréal, 2004, 184 pages
Louis Hébert - Premier colon en Nouvelle-France
Francine Legaré, XYZ, Montréal, 2004, 160 pages