La devise du Québec

La devise du Québec figure officiellement au bas des armoiries du Québec depuis 1939 mais elle était déjà utilisée depuis 1883, fruit de l'imagination et de l'initiative du concepteur de l'Hôtel du Parlement.

En effet, Eugène-Étienne Taché avait prévu de placer les armes de la province au-dessus de la porte principale de l'Hôtel du Parlementet d'inscrire, sous ces armes, une devise de son cru, «Je me souviens». Il prépara des plans à cette fin et ils furent annexés au contrat de construction passé le 9 février 1883 sous l'autorité d'un arrêté en Conseil exécutif du 22 janvier de la même année. C'est ainsi que la devise imaginée par Eugène-Étienne Taché a été «ratifiée» par le gouvernement québécois.

Les armes que l'on peut observer au-dessus de la porte principale de l'Hôtel du Parlement ne sont cependant pas celles que Taché a conçues. La base de la tour centrale a fait l'objet de réparations majeures, au début des années soixante, et on a malheureusement remplacé les armes qui s'y trouvaient depuis la construction de la façade, au milieu des années 1880, par celles qui sont en vigueur depuis 1939.

Que signifie la devise «Je me souviens»? Plusieurs auteurs ont cherché le sens profond de cette phrase peut-être trop simple.

André Duval y voit la réponse d'un sujet canadien-français à la devise du marquis Lorne, gouverneur général du Canada, qui se trouve dans le vestibule de l'Hôtel du Parlement: «Ne obliviscaris» («Gardez-vous d'oublier»). Conrad Laforte croit que Taché s'est inspiré du Canadien errant d'Antoine Gérin-Lajoie («Va, dis à mes amis/Que je me souviens d'eux»). Ces interprétations récentes (année 1970) semblent avoir perdu contact avec celles qui circulaient au tournant du siècle chez des contemporains du concepteur de la devise et qui ont peut-être plus de chances de coller à sa pensée qu'il n'a malheureusement jamais mise sur papier.

Le juge Jetté, dans un discours de 1890, évoquait les sentiments des Canadiens lorsque le drapeau français réapparut sur le fleuve en 1855: «Oui, je me souviens, ce sont nos gens». D'après Pierre-Georges Roy, cette devise dit «clairement le passé, le présent et le futur de la seule province française de la Confédération canadienne». L'opinion d'Ernest Gagnon, enfin mérite qu'on s'y arrête puisqu'il était le secrétaire du département des Travaux publics à l'époque et qu'il a bien connu Taché. Dans une annexe au rapport annuel du département, Gagnon a écrit que cette devise résume admirablement «la raison d'être du Canada de Champlain et de Maisonneuve comme province distincte dans la Confédération».

L'interprétation de Gagnon est probablement très proche des intentions de Taché. En concevant la décoration de l'Hôtel du Parlement, ce dernier voulait rendre hommage aux hommes et aux femmes qui ont marqué l'histoire du Québec. Il ne faut probablement pas chercher plus loin: ce monument tout entier est dédié à l'histoire du Québec et, par cette devise, Taché ne voulait qu'exprimer en quelques mots ce qu'il avait prévu d'inscrire dans la pierre, le bois et le bronze.