«L'affaire Normand Lester» fait grand bruit aux Communes

Paul Cauchon
LeDevoir
Le mercredi 21 novembre 2001

L'«affaire Normand Lester» fait boule de neige et la suspension du journaliste par la direction de Radio-Canada a donné lieu à un débat houleux à la Chambre des communes hier.

De plus, Normand Lester apprenait hier que la Société Saint-Jean-Baptiste (SSJB) lui décernera son prestigieux prix Olivar-Asselin!

La SSJB songeait à décerner ce prix à M. Lester «cette année ou l'année prochaine», a-t-on indiqué au Devoir, mais la suspension imposée par Radio-Canada a précipité le processus. La SSJB a donc décidé lundi soir d'attribuer en décembre prochain le prix Olivar-Asselin à Normand Lester pour son «courage» et son travail comme journaliste d'enquête depuis des années.

Rappelons que Radio-Canada décidait dimanche aprzs-midi d'imposer à Normand Lester une suspension avec rémunération le temps de compléter une enquête administrative sur son cas. Il semble que Radio-Canada reproche au journaliste d'avoir manqué d'objectivité en publiant tout récemment Le Livre noir du Canada anglais (aucun «acte d'accusation» officiel n'a encore été envoyé à M. Lester).

L'histoire a fait grand bruit aux Communes, où tant le Bloc québécois que Stockwell Day ont crié à la censure, pressant le premier ministre de dénoncer Radio-Canada dans cette histoire. Le premier ministre Jean Chrétien ainsi que la ministre du Patrimoine, Sheila Copps, ont répété qu'il était hors de question pour le gouvernement d'intervenir dans les affaires d'une société d'État.

Cet argument est contesté par les chefs de l'Alliance canadienne et du Bloc québécois, qui font valoir qu'Ottawa pourrait au moins exprimer son insatisfaction devant un tel cas de censure, rappelant que Jean Chrétien n'avait pas hésité à exprimer une opinion critique envers le Musée de la civilisation lorsque ce dernier avait reporté une exposition consacrée aux artistes d'origine arabe.

Michel Gauthier, du Bloc québécois, a ajouté que lorsque le commentateur de CBC Don Cherry insulte les Québécois, «CBC ne fait rien», alors que lorsque Normand Lester publie un livre qui jette un regard critique sur l'histoire du Canada anglais, Radio-Canada s'empresse de le suspendre.

De son côté, Normand Lester a indiqué hier au Devoir que peu de temps avant la publication de son livre, le directeur des nouvelles de Radio-Canada, Jean Pelletier, lui a suggéré «de reporter de plusieurs années» la publication de l'ouvrage parce que l'histoire du Canada est un sujet controversé.

À la direction de Radio-Canada, on refuse de commenter l'histoire, envoyant au front comme seul porte-parole le directeur des communications, Marc Sévigny.

La suspension de Normand Lester a suscité une profusion de commentaires hier. En matinée, des auditeurs appelaient CKAC à Montréal pour témoigner de leur soutien envers le journaliste. Le site Internet du Devoir a été inondé de messages d'appui à Normand Lester. Sur le forum de discussion Internet de la Fédération professionnelle des journalistes du Québec (FPJQ), plusieurs journalistes ont écrit des messages d'appui (la FPJQ n'a pas encore officiellement pris position). À Radio-Canada, on avoue avoir reçu de nombreux appels de protestation du public.

Radio-Canada pourrait rencontrer Normand Lester et ses représentants syndicaux la semaine prochaine. Pour justifier son intervention, Radio-Canada entend brandir quatre passages différents du document officiel Normes et pratiques journalistiques. On entend surtout se servir du chapitre sur la crédibilité, où l'on peut lire que «la crédibilité de l'entreprise et celle de ses journalistes sont indissociables et tributaires l'une de l'autre». Cette crédibilité dépend «de l'abstention par l'entreprise et les journalistes de tout contact ou association qui pourrait donner prise à des soupçons de partialité».

On entend également brandir le chapitre intitulé «Comportement personnel», qui indique que «les employé(e)s ne doivent pas compromettre l'intégrité de la société en prenant position sur des controverses publiques».