Monsieur le Baron

Jacques Parizeau photographié le jour de la lecture du budget de l'année 1979-1980, dans l'ancien bureau de Maurice Duplessis qu'il occupait alors à Québec. (Jacques Nadeau)

Dans la longue carrière de Jacques Parizeau, son séjour au ministère des Finances a incontestablement été l'épisode le plus brillant. Le jeune mandarin de la Révolution tranquille impressionnait déjà les initiés, mais c'est seulement après 1976 que le Québec tout entier a pris la mesure de cet éblouissant personnage, dont les discours du budget, qu'il écrivait lui-même, rivalisaient avec les téléromans les plus populaires.

Intitulé Le Baron, le deuxième tome de la biographie que lui consacre le journaliste Pierre Duchesne rend justice à l'homme dans lequel ses collègues du Canada anglais avaient immédiatement reconnu un maître. Manifestement, son biographe partage leur admiration pour celui qu'il qualifie tantôt de «véritable destructeur de fatalité», tantôt de «roc de Gibraltar», sans toutefois verser dans la complaisance.

Il le décrit comme il était: un homme d'une intelligence et d'une culture hors du commun, adulé de ses proches collaborateurs, malgré son penchant pour l'alcool et ses sautes d'humeur, mais détesté de certains de ses collègues, qu'il écrasait de sa supériorité et traitait «comme ses valets». Cet homme, qui prétendait faire entrer le Québec dans la modernité, exigeait aussi que le personnel féminin de son bureau porte la jupe.

Parizeau a fait de très grandes choses dans sa vie, mais il a une propension à se donner le beau rôle, dont il faut parfois se méfier. Dans un texte que Le Devoir publie aujourd'hui dans la page Idées, un ancien capitaine de l'armée canadienne, Joseph René Marcel Sauvé, aujourd'hui à la retraite, affirme que, contrairement à ce que laisse croire l'extrait du livre publié dans L'actualité, Parizeau n'a jamais «créé» de réseau d'information au sein de l'armée au début des années 70.

«Ce sont les militaires eux-mêmes qui ont communiqué avec monsieur Parizeau pour l'avertir de l'imminence d'une intervention armée majeure contre le Québec et ce n'est pas du tout la même chose», souligne-t-il. La nuance est en effet de taille.

En revanche, l'ancien ministre admet volontiers qu'un de ses plus beaux fleurons, le régime d'épargne-actions (REA), lui a été inspiré par la lettre d'une contribuable, qui lui suggérait de détaxer les souscriptions des actions québécoises en Bourse.

Il faut aussi lui reconnaître d'avoir accepté à plusieurs reprises, par loyauté envers René Lévesque, de défendre des positions auxquelles ils ne croyait pas. C'est notamment le cas du budget de l'an 1, dont la présentation a été un véritable désastre durant la campagne de 1973. Imaginé par Louis Bernard et Lévesque lui-même, il avait été concocté en son absence. «J'étais absolument contre», affirme aujourd'hui Parizeau. En «bon soldat», il l'a défendu de son mieux et accepté tout le blâme. Avec son père et François-Albert Angers, son chef était le seul supérieur qu'il se reconnaissait.

Dans son fameux bras de fer avec Jean Chrétien au sujet de la taxe de vente, en 1978, Lévesque l'a abord forcé à revenir sur la parole qu'il avait donnée à son homologue fédéral, puis à battre en retraite alors qu'il avait l'autre dans les câbles. Comme il lui est arrivé si souvent, il a menacé de démissionner et a fini par s'incliner.