«« HISTOIRE NATIONALE - Quelle histoire?

Histoire - Quand Québec eut 300 ans

L'Histoire spectacle - Le cas du tricentenaire de Québec
H. V. Nelles, Boréal, Montréal, 2003, 432 pages

Gagnant des prix Lionel-Groulx et Sir John A. Macdonald en 1999, L'Histoire spectacle, du Canadien anglais H. V. Nelles, est un ouvrage imposant. En reconstituant les grands moments des fêtes du tricentenaire de Québec et en analysant tous les à-côtés et les enjeux de ce grand événement, l'historien nous entraîne aux sources du nation building canadien.

Québec, en 1908, avait fêté en grand, mais la chose n'était pas allée de soi. Jean-Georges Garneau, maire de la ville, souhaitait en profiter pour justifier la réfection de Québec. Lord Grey, gouverneur général du Canada et principal promoteur de ces fêtes, voulait en faire une confirmation de sa vision impériale de notre histoire, celle «de deux peuples travaillant de concert et surmontant leurs différences afin de bâtir une grande nation au sein de l'Empire le plus puissant du monde». Laurier, fidèle à lui-même, optait pour la procrastination. L'Église, soupçonneuse, gardait ses distances. Les nationalistes, irrités par la cabale impériale de Grey, tentaient de tirer leur épingle du jeu, s'opposaient ou se moquaient. Le journal Le Nationaliste, par exemple, mettait cette phrase dans la bouche de Grey pour résumer le sens de la fête : «Ce sont les Canadiens français qui célèbrent la défaite de leurs ancêtres.» Car, que fêtait-on au juste ? Champlain, tel qu'annoncé, ou Montcalm et Wolfe, selon la version Grey ? 1608 ou 1759 ?

Nelles raconte l'événement, analyse les enjeux symboliques liés aux rôles dévolus aux différentes communautés lors des grandioses «pageants» mis en scène pour l'occasion, traite des attitudes adoptées par les différentes classes sociales face à l'événement et soulève des questions d'ordre plus général : comment fabrique-t-on une nation ? «Que faisons-nous exactement quand nous commémorons quelque chose ?» Quels sont les effets de l'histoire spectacle ? Joue-t-elle un rôle positif ou négatif ? Le rêve unificateur de Grey, en tout cas, a fait long feu.

Modèle de travail universitaire rédigé dans une langue accessible, L'Histoire spectacle, par son caractère détaillé et son souci d'exhaustivité, intéressera surtout les spécialistes.