L'avenir du français à Montréal

De plus en plus, c'est dans les domaines de la politique d'immigration, de la politique familiale et du développement économique urbain que l'avenir du français se jouera

Professeur d'histoire et d'études urbaines à l'Université du Wisconsin à Milwaukee. Il vient de publier La Reconquête de Montréal chez VLB éditeur

LeDevoir 28 novembre 1997

Prenons par exemple le phénomène de l'étalement urbain. La diminution possible de la proportion des francophones dans l'île de Montréal est, de l'avis de la majorité des observateurs, une situation qui ne serait pas favorable à l'avenir du français. Toutefois, cette «minorisation» possible est en partie le résultat du départ de nombreux francophones pour l'extérieur de l'île de Montréal. En 1961, 80% des francophones de la région habitaient l'île de Montréal, tandis qu'aujourd'hui, la majorité des francophones de la grande région de Montréal est établie à l'extérieur de l'île. Les familles francophones ayant des enfants d'âge scolaire ont quitté l'île en masse depuis les années soixante-dix. Cet exode a principalement touché la classe moyenne francophone; en 1990, plus de 57% des salariés francophones de la grande région de Montréal gagnant plus de 25 000 $ par année habitaient l'extérieur de l'île (par rapport à 49% des francophones gageant moins de 25 000 $ par année). A l'opposé, en 1970, seulement 21,7% des francophones de la grande région de Montréal qui gagnaient plus de 25 000 $ par année (en dollars de 1990) habitaient l'extérieur de l'île.

Comme Louis Balthazar l'a expliqué franchement, «ce n'est pas en laissant Montréal aux seuls groupes ethniques [...] que nous construirons le Québec multiethnique. Laval aux francophones, Montréal aux allophones. Quelle aberration». Les politiques d'aménagement urbain, de développement économique, de logement et de transport doivent être coordonnées pour revaloriser le noyau urbain comme lieu de résidence attrayant pour les familles et comme lieu de travail. En ce sens, les recommandations du Groupe de travail sur Montréal et sa région, formulées en 1993, qui réclamaient l'établissement de nouvelles structures politiques pour créer une véritable «ville-région», ont une portée culturelle qui dépasse le besoin évident de nouvelles structures pour soutenir l'économie défaillante de Montréal et consolider son assise budgétaire.

Bien que le gouvernement Bouchard ait reconnu les problèmes particuliers de Montréal en créant un ministère d'État à la métropole, la formation d'une Commission de développement de la grande région de à peine bougé en 1997. Tout compte fait, les politiques d'aménagement urbain qui attirent et gardent plus de francophones dans l'île de Montréal ainsi que des politiques de partage des revenus fiscaux et d'imposition de taxes qui renforcent la ville et rendent l'étalement urbain moins payant pourraient avoir des retombées plus grandes pour l'avenir du français que l'abrogation de la loi 86 ou le rétablissement de la Commission de protection de la langue française.

La relance économique

Certains analystes comme Marcel Côté, Jean-Luc Migué et Pierre Arbour ont affirmé que le «protectionnisme linguistique» a contribué considérablement au déclin économique de Montréal et préconisent des assouplissements dans la politique linguistique pour «atténuer les effets de l'insularité linguistique de Montréal». Migué préconise même la liberté de choix non seulement comme solution aux maux économiques qui sévissent à Montréal, mais comme un élément essentiel à «l'essor du français». On entend de plus en plus de gens d'affaires anglophones demander que Montréal soit déclarée zone bilingue, ce qui comprendrait la liberté de choix dans l'enseignement, pour relancer l'économie. «Quoi de mieux, écrit un journaliste des affaires, que de faire de Montréal une vraie ville internationale, une Genève ou un Hong-Kong nord-américain?»

Mais ces analyses passent à côté d'un élément fondamental. Certes, il y a eu un prix à payer pour la francisation de l'économie et de la société montréalaise. Toutefois, ces coûts doivent être comparés aux bénéfices que les francophones ont retirés de ces actions depuis 1970, comme la sécurité linguistique, une répartition plus juste des richesses et la maîtrise de l'économie. Par ailleurs, les problèmes économiques de Montréal ont plusieurs causes, et la transformation linguistique, «une transition sociologique inévitable», reconnaît Marcel Côté, n'est qu'une cause parmi d'autres. Rien ne prouve que des assouplissements mineurs à la politique linguistique rendraient Montréal plus attrayante pour les investisseurs, et une redéfinition radicale de la politique linguistique, comme le retour du libre choix de la langue d'enseignement, comporte des risques d'ordre culturel et linguistique inacceptables pour les francophones montréalais.

Le déclin rapide de la base industrielle traditionnelle de Montréal ainsi que la transition difficile de la situation de métropole nationale à la situation de centre régional sont à l'origine du malaise économique de la ville. Des stratégies innovatrices de développement économique seront nécessaires pour attaquer ces problèmes et faire une brèche dans le chômage et la pauvreté chroniques. Sans relance économique, il sera de plus en plus difficile pour les travailleurs montréalais d'atteindre la sécurité économique en français. En cette fin de siècle, la politique économique peut, avoir autant d'importance que la politique linguistique pour l'avenir du français à Montréal.

Des mesures nécessaires

Dans certains de ces domaines, tels que l'immigration, la politique gouvernementale est sur la bonne voie au Québec. Dans d'autres domaines, comme le développement de la région de Montréal, peu de progrès ont été faits et il n'y a guère eu de débat sérieux sur les dimensions linguistiques de la question. Pourtant ce sont ces politiques qui seront au coeur des nouveaux enjeux de la question linguistique, et c'est rien de moins que l'avenir du français à Montréal qui est en jeu.